当前，节能减排已成为政府和企业的重要任务。要减少污染物的排放，有些企业首先想到的是废物处理，如建设污水处理厂、脱硫装置等，而这样的末端治理存在许多弊端。
一不仅需要投入昂贵的土建费用和设备费用、惊人的维护开支和最终处理费用，而且本身还要消耗大量资源、能源。
二治理技术开发难度大。末端治理的对象是废水、废气、废渣，包括生产工艺过程的原料、副产品、中间产品及产品等。其种类繁多，大多属于毒性较大的危险化学品，其中不乏致癌物、致畸物，治理技术的开发比较困难，有些污染物至今没有处理的好方法。
三在很多情况下会产生二次污染。污染物往往仅是转化成另一种形式存在，仍然会对人类和环境产生影响和威胁。如利用吹脱法处理废水，废水实现了达标排放，但污染物只是从水相转移到了气相。因此，处理厂的出水普遍达标，但周边地区的空气恶臭严重。
因此，实行清洁生产，从源头上进行污染控制才是减排的根本出路。清洁生产可实现环境效益、经济效益和社会效益的“三赢”。某石油化工公司在1996—2005年期间，共完成了3批（59套装置）和9家企业的清洁生产审核，实施了1851个清洁生产方案，获得经济效益9.3亿元。环境效益也很突出，每年减少废水产生量1097万吨、COD（化学需氧量）1.3万吨、废气产生量15.3亿立方米、固废产生量1.9万吨。从社会效益来看，污染物削减的直接后果是工人工作环境和厂区周围环境的改善，职业病患病可能性减少，职工身体体质得到改善。与此同时，减少、避免了与“邻居”们因环境污染而引起的各种纠纷，有利于和谐社会的建设。
然而，走清洁生产的道路，并不等于不要末端治理。在清洁生产极大减少污染物产生量的基础上，建设治污装置，让末端治理把关，将污染的预防与治理结合起来，才能达到节能减排的最佳效果。